鶏は１羽、エビは1尾、それでは蝶は？という質問だが、蝶は、１頭、２頭と数える。なぜ蝶を「頭」で数えるのかについて説明する前に牛などをどうして１頭、２頭と数えるのかについて説明が必要だ。
冒頭に英語には、助数詞は無いように書いたが、例外もあって、牛を数えるのに、「four head of cattle 」（このときheadはheadsではない）というふうに使う。動物を数えるのに英語圏では、「head」で牛のあたまかずを数えた。
日本語にこれが取り入れられ「頭」という助数詞が作られたのは、明治の終わりころ。最初は動物園で使われたらしい。それまでは、「匹」で数えていたという。動物園ではなんでも「頭」で数えたので、蝶も「頭」で数えた。これが蝶を「頭」と数える由来。
実は、蝶だけでなく、昆虫は皆「頭」で数える。昆虫ではないが、蜘蛛、サソリも同じ。エビを「尾」で数えるのに変な感じですね。
ちなみに、ウサギが１羽、２羽なのは、耳を羽に見立てて鳥として食べていたという説がある。
